Wirkstoffe sind Substanzen die im Körper eines Lebenwesenes in geringer Menge verschiedene Reaktionen hervorrufen. Andere Substanzen die den Wirkstoffen beigemengt werden, gelten nur dann als Wirkstoff, wenn sie auch eine Reaktion im Körper hervorrufen.

Laut Arzneimittelgesetz ist ein Wirkstoff der Bestandteil eines Arzneimittels, der bei der Produktion als wirksames Mittel eingebunden wird oder infolge der Herstellung eines arzneilichen Mittels zu einem wirksamen Stoff wird.

Stoffe die für die Heilung oder Linderung an lebenden Organismen, Menschen oder Tieren, angewendet werden nennt man Arzneistoff.

Lebensmittel enthalten auch Wirkstoffe. Diese haben eine gewisse Wirkung auf den Organismus und werden als Zusatzstoffe in Nahrungsmittel eingebunden. So enthält Kindernahrung beispielsweise Zusatzsmittel die zur Versorgung mit wichtigen Stoffen für ein gesundes Wachstum beitragen. Andere Wirkstoffe in der Nahrung haben eine heilende beziehungsweise lindernde oder antibakterielle Wirkung.

Wichtige Mineralien, die auf die ungenügend oder gar nicht in Lebenmitteln enthalten sind, können als Zusatzstoffe mitgegessen werden und tragen so zu einer bessern Entwicklung, vor allem im Kindesalter, bei.